中秋节刚过，湖北省武昌实验中学（以下简称“省实验”）就度过了它103岁的生日……鲜为人知的是，就在它建校之前17年——1903年的中秋节，伫立于此的武昌贡院举行了它最后一届科举考试的最后一场考试，9000余名秀才在此同场挥毫……
那么，武昌贡院到底长什么样？万人同考怎么考？乡试“中举”的比率究竟有多高？这里有过什么样的乡试故事呢…… 让我们掀开历史的面纱，去看看武昌贡院的秘密吧！
科举考试始于隋大业元年（605年），终于清光绪三十一年（1905年），共历1300年。明清时期，科举制度已非常成熟，科举考试已确立府县级“童试”、省级“乡试”、国家级“会试”、皇帝“殿试”的四级考试制度，通过下一级别考试后才能参加上一级别的考试，通过考试，儒生依次获得“秀才”“举人”“贡士”“进士”身份。乡试三年考一次（遇皇帝新登基或大寿等，会加考一次），一次考三场，具体为农历八月初九考第一场、十二日第二场、十五日第三场。若遇洪涝、战争等特殊情况无法举行考试，须由行省总督或巡抚向朝廷报批方能延期。因实际录取率最低（清代乡试中举率长期低于1%），乡试是科举四级考试中竞争最激烈、最残酷的地方选拔考试。
“贡院”最初作为科举考试的场所，出现于唐开元二十四年（736年），下设于中央负责贡举考试的礼部，南宋时才在州郡普遍兴建。元时开始，以行省为单位举行地方选拔考试“乡试”，行省级大贡院登上历史舞台。随着科举考试程式不断规范，考生增多，考务日益繁重，为保密需要和方便评阅卷，贡院逐步演变为集出题、印卷、考试、试卷加密、评阅卷等为一体的乡试全套考务活动场所。
武昌贡院始建于明正统九年（1444年），为湖广行省乡试贡院，是当时全国14个行省级贡院之一，至清雍正元年（1723年）历280年，为湖北湖南学子乡试的唯一考场。雍正二年（1724年）湖北湖南分闱乡试，至清光绪二十九年（1903年）科举被废共180年，为湖北学子的乡试考场。武昌贡院在其存续的460年中，因火灾、战争、考生增多等原因不断重建、扩建，前后共进行过大小13余次营建。
明初考生人数少，武昌贡院始建时因陋就简，考生号舍都是木板房，列于凤凰山山坡上，考官办公场所则建在山脚下，曾因此被人讥为“高下失伦”。明成化四年（1468年）改扩建，对考棚号舍与考务办公用房进行了调整，此后号舍在贡院南边，考官办公区则在贡院北边的山坡上。明万历元年（1573年），贡院改为砖石修建，上覆瓦。
清康熙四十一年（1702年）考生已达万余人，原有号舍却不及7000间，不得已征用了它西边一墙之隔的江夏县学部分基地，拓建号舍5000余间，之后号舍数量仍然紧张。1723年南北分闱后，武昌贡院考生数骤降至6000人以下，直至清同治年间再度破万，光绪十七年（1891年）应考人数达12400余人。清同治八年（1869年），武昌贡院号舍扩至12200间，光绪二年（1876年）、光绪二十年（1894）共添建800间，号舍总数达到其顶峰13000余间，此时武昌贡院规模最大。
那么，清末武昌贡院到底有多大呢？
我们可参照1909年昙华林街区图来看看。1909年为清宣统元年，距科举被废才4年，武昌贡院内考务办公用房及考试用房已部分用作新式学校，但其围墙未拆，整个外部轮廓变化甚微。如图所示，武昌贡院赫然为武昌城内占地面积最大的建筑群，其围墙四至非常清晰：北依凤凰山，东至武胜门正街（今得胜桥），西接县儒学（今解放路与其西侧狭长地带），南接东、西卷棚街（今火炬路），东、西卷棚街之间有一小块向南凸出的不规则长方形区域，并有出口连接贡院前街（今楚材街）。将图放大仔细看，贡院南侧“商农业学堂”东南角有一处向北微凸的“八”字形，通过南边左右对称的两楹房屋中间通道对着贡院前街。此“八”字处就是贡院龙门（正门），与今天正对楚材街的“省实验”大门在同一位置。
▲贡院大门（头门）
▲贡院龙门（正门）
清廷规定，考生在进入贡院龙门（正门）之前，必须经过点名认人和搜身检查两关。点名一般在头门（大门）进行，搜身检查在贡院龙门之外与头门之间的区域进行。因此，贡院南边连接贡院前街的不规则长方形区域，应该就是考生进入武昌贡院龙门之前的应点受检区，为贡院附属的专用场地。另据史料记载，道光五年（1825年），因贡院点名处狭隘，官府特购买民房拆卸后进行了拓展。后来贡院大部分毁于太平天国战火，并于咸丰八年（1858年）重建，当年曾国藩还为完成重建的贡院题写了不少匾额，其中“惟楚有材”几个大字就在立于贡院大门前的贡院前街、1948年还留有影像的四柱三门牌楼上。也就是说，贡院头门（大门）及龙门方位没变，龙门外的点名受检区作为贡院不可或缺的标配也还在。因此，武昌贡院南部边界就应该是东、西卷棚街以及南凸区域。
由1909年昙华林街区图可知，清末武昌贡院正好将今“省实验”完全覆盖，面积比它更大一些。解放路以东火炬路长295米，学校大门口那块南凸长方形，东西宽度约为此段火炬路的四分之一，约75米。另据“省实验”校史介绍，“惟楚有材”木制牌楼立于楚材街199号门前，距校门仅百步之遥。百步约为七八十米。因此，龙门前南凸区域面积约为七八亩，包含了今天金厦银座大部分、楚材街北段、常平仓西侧部分民房。据悉，2022年“省实验”校园面积100亩，学校以东、得胜桥以西狭长地带尚有5亩左右社区服务用地及空地，加上学校西侧区人力资源局所用地，清末武昌贡院占地面积约为110余亩。
那么，这百余亩贡院如何承载一次三场的万人同考呢？且看后续揭秘。
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