受卷官收卷之后，仔细审查卷面，将污卷、敬避及书写格式等方面“违式”的试卷贴出，其余试卷封包装箱，依次进入弥封、誊录、对读等加密流程。

弥封所先将答卷首页考生个人信息完全弥封，再印上全新的内部编号（从打乱顺序的千字文号中临时抽取若干字，每字编一百号），同时加印至供誊录的朱卷上，此后试卷经手人只能看到“内号”，无法得知考生信息。

誊录所负责将考生答卷（墨卷）用朱笔全部照抄誊写一遍，就连错字、漏字、敬避字都要与原稿保持一致，以此防备阅卷官认出熟识或请托的考生笔迹导致阅卷不公。

誊写完毕，朱卷和墨卷一起被送往对读所，对读检查朱、墨卷是否完全一致，发现错誊的要用黄笔订正。完成对读的答卷送外收掌官，墨卷由其保管，朱卷则送内收掌官保管并由其提交考官阅卷。

在试卷加密环节完成之前，考官不得介入阅卷。郑仲夔《冷赏》记录了这样一个故事：明时荆州府考生曾一唯到武昌参加乡试，其答卷在姓名尚未弥封时被一考官随阅看中，后经正常程序即将成为录取佳卷之时，主考发现同考官知晓此卷考生姓名，即认为有作弊嫌疑，曾一唯因此落榜。

乡试评阅卷，内收掌官根据同考官人数先送10来束朱卷（四十本为一束）到内帘，由同考官策签分阅。同考官在自己的房内阅卷，发现佳卷就挑出来送内监试，再由内监试集中送主考审阅。后面源源不断进卷，同考官随阅随荐，直至三场试卷全部进完。

▲江南乡试一考生朱卷在外帘、内帘依次流转加印情况

朝廷对揭榜时限有明确要求。康熙五十年（1711）所定揭晓时限一直用到清末：“揭晓日期由主考官酌定，顺天及大省乡试于九月十五日内，中省于九月初十日内，小省于九月初五日内。”大、小省是按考生人数确定的，清代湖北在九月初十日以内揭榜。

揭榜时限倒逼阅卷速度及精度。考生数量庞大而考官人数有限、阅卷时间紧张，考官不可能将万名考生三场共三万份试卷一一精细阅评。嘉庆二十一年（1816）江西乡试九月初八填榜，副主考林则徐八月十四日至八月三十日共阅卷491份，日均阅卷约29份。据《王文韶日记》，同治六年（1867）湖北乡试考生9600余人，九月初七填榜。若按林则徐的阅卷速度，此年湖北10名同考官17天只能阅完4910份试卷，不及头场试卷的一半，何况第二、三场卷？同考官的阅卷速度必须至少是主考官的两倍，才能看完头场卷，达到主考官阅卷速度的六倍，才能精阅三场试卷。林则徐阅卷，精则精矣，“凡头场四篇，逐篇皆有批语……”，时间安排已是“日日评卷至更深夜阑，未有稍暇”。若按照其阅卷精度，两倍于他的速度都相当困难，六倍于他则完全不可能。

一般来说，头场三篇《四书》八股文加一首五言八韵诗基本上就能看出一个考生的水平，头场考得出色，大概率就是优秀考生。只要同考官们从一万份头场卷中选出几百份佳卷，主考官复审后再从中淘汰一部分，然后凭“内号”调取未被淘汰的考生二、三场试卷进行比较，基本就能框定录取对象。嘉庆二十一年（1816）江西乡试，林则徐他们就是这样阅卷的，最后被录取的也被证明确实优秀。因此，尽管清廷一再要求取士需三场并重，但在实际操作上一直重头场。如果头场答卷被刷掉，后面两场的卷子就不用看了。

▲同考官及主考官对同一名考生乡试三场答卷的批语

湖广衡州府衡阳人王夫之年少时便才华出众，三赴武昌乡试均落榜，崇祯十五年（1642）第四次赴考，曾为应天乡试解元（第一名）、时任湖广沔阳知州的同考官章旷慧眼识才，将其《春秋》试卷向主考官推荐，主考官审阅后列为五经中《春秋》第一名。综合三场成绩，王夫之最后被录取为第五名举人。不久明朝灭亡，王夫之走上反清道路，晚年潜心学术，后来与顾炎武、黄宗羲并称为明清之际三大思想家。

录取对象基本确定后，还有一个“搜落卷”的环节，即主考官用三到六天随机抽取被同考官淘汰的试卷进行批阅，以期发现佳卷而“打捞”出优秀的考生。道光十二年（1832）湖南乡试，主考徐法绩从5000余份“落卷”中搜出了后来成为晚清重臣的左宗棠，录取他为第十八名举人。万历三十一年（1603），武昌府江夏人贺逢圣第二次到武昌贡院参加乡试，其答卷未入同考官法眼，却被时任主考的邓原岳偶然“搜”出，并录取了他。万历四十四年（1616）贺逢圣殿试考中榜眼，后来官至文渊阁大学士，成明末一代名臣。

▲未入同考官法眼的“落卷”

搜完落卷后“核中卷”，正副主考和全体同考官再次集中核对拟录取考生的三场试卷。集体核对无误，即进入填榜程序。放榜前一日先填草榜，主考将录取的答卷依卷面内号，按录取名次填写第一名某号、第二名某号……填正榜之前，请监临、提调、监试等官齐集内堂，核对朱、墨卷号相符，再拆开弥封，在朱卷上写上姓名，在墨卷上写上名数，并依名次将姓名、籍贯注于草榜之内。书吏根据草榜，依次唱姓名及某府、州、县某生或系何项职衔，然后填正榜。正榜在次日凌晨送出贡院，一路由士兵护送，张贴到布政使司照壁（现司门口）上。被取中的朱墨卷仍要封存，按规定押解朝廷礼部，以供后续磨勘审核。自此，一届乡试在武昌贡院即将落幕，相关工作进入尾声……

▲明嘉靖十年（1531）湖广乡试题名录

武昌贡院“上榜”考生中，湖广荆州府江陵人张居正留有一段乡试佳话。嘉靖十六年（1537），十三岁的张居正首赴武昌乡试，考官们因其答卷优秀一致同意录取他。但已闻张居正才名、时任湖广巡抚的顾璘却认为，以张居正之才中举是迟早的事，但年少中举过于顺利会助长骄躁之气反而不利于成长，坚持说服当时的监试御史让他落榜，有意磨炼一下他的心性。“张儒子天授，即令早在朝廷，亦无不可。然余以为莫若老其才，他日所就，当益不知耳”（《太师张文忠公行实》）。下届乡试（嘉靖十九年，1540年）张居正果真考中，顾璘对他坦言了上届乡试有意让其落榜一事，张居正得知其苦心，始终不忘顾璘之恩，后来他入主内阁，大刀阔斧改革，政绩卓然，终成一代良相。

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